Malgré son nom ronflant, le Baron n'était pas différent de beaucoup d'autres sans-espoir venus sur le territoire de la Ligue Panordique pour tenter leur chance. L'immigration clandestine en provenance du sud alimentait un trafic lucratif, mené le plus souvent par les méridionaux eux-mêmes. Mafia et camorra, seules structures qui aient survécu à la catastrophe socio-économique du Mezzogiorno, faisaient payer au prix fort l'illusion d'un travail bien rétribué dans les riches terres du nord. Une fois arrivés dans les quartiers-ghettos de Mitove, immense gigantopole de la Ligue, les clandestins devenaient très vite victimes ou bourreaux de la criminalité organisée, par une sélection naturelle dans laquelle cruauté et absence de scrupules étaient les conditions nécessaires pour survivre. Le trafic de drogue et de logiciels interdits, la prostitution adulte et infantile, le commerce des organes, le clonage illicite et les homicides par tueurs à gages constituaient les principales activités menées par les clandestins à l'ombre des gratte-ciel de Mitove.
  Le Baron alias Gennaro Esposito, avait tenté de survivre et de prospérer de son mieux dans l'enfer des quartiers-ghettos. Il avait pratiqué divers commerces illicites, acquérant une position de second plan, mais tout à fait respectable dans la hiérarchie du crime organisé. La police fédérale de la Ligue le recherchait depuis un certain temps pour divers crimes, tous plus atroces l'un que l'autre. Le Baron avait affronté bien des situations critiques sans s'émouvoir. Jamais jusqu'alors il n'avait fait preuve de nervosité pendant un travail. Cette fois, cependant, la situation était différente. L'homme qui se tenait devant lui, protégé par le masque recombinant, était l'individu le plus mystérieux de la Ligue Panordique.
  Le Baron abaissa son arme : « Tu es en retard. »
  — J'ai tourné un peu dans le quartier, pour voir. Par mesure de sécurité. » Le nouvel arrivant restait immobile, au milieu de la pièce, éclairé par les torches de Micmac et de Game Over. Le Baron remarqua l'imperméable gris de mauvaise qualité, les chaussures usées et boueuses. Le réparateur était habile. Il aurait pu se vêtir avec luxe et raffinement, mais il préférait se confondre avec les sans-espoir du ghetto. Le Baron évita de regarder le visage de l'inconnu. Cela aurait été inutile. Le masque très mince qui adhérait à son visage comme une deuxième peau, était capable de recombiner des milliards de caractéristiques somatiques en quelques nanosecondes. Un bijou de la technologie nippone que seuls pouvaient se permettre les parrains des mafias internationales et les agents des Compagnies Mondiales. Un instant, le Baron fut pris de la tentation absurde d'arracher le masque, de voir le vrai visage. Il chassa cette pensée avec un frisson. Découvrir l'identité du réparateur signifiait emporter ce secret dans la tombe. C'était l'homme le plus respecté, le plus protégé du ghetto.
  — Avez-vous apporté les composants ? demanda l'homme en imperméable.
  Le Baron fit signe à Game Over. Le gamin se glissa hors de la pièce, puis rentra avec une petite boîte de carton.
  — Fais voir, dit le réparateur, dont les yeux gris - pour le moment - frémirent.
  — Pas encore -Le Baron saisit la boîte- As-tu réparé les armes ?
  L'homme en imperméable eut une vague expression de dégoût et tira de sa poche un bout de papier replié.
  — La valise contenant les armes est cachée dans une décharge non loin d'ici. Sur cette feuille j'ai marqué l'adresse et l'endroit précis.
  Le Baron prit le papier entre deux doigts, fronça les sourcils :
  — Naturellement, il faudra faire confiance, comme d'habitude.
  — Naturellement. Je ne me promène pas dans le quartier avec une valise pleine de ces trucs. Je peux voir les composants, maintenant ?
  — Ils sont à toi. Les copains de Micmac viennent de se faire un centre de recyclage. »
  Pendant les dix minutes qui suivirent, le réparateur fouilla dans la boîte comme un gosse dans un paquet de bonbons. Excité, il examina au moyen d'une loupe les hiéroglyphes complexes des circuits intégrés, comme s'il lisait dans un livre ancien à l'alphabet hermétique, mystérieux. Les trois hommes étaient soudain devenus attentifs, respectueux, comme s'ils se trouvaient devant les rites d'une étrange magie. Les composants étaient soumis à un examen rigoureux, impitoyable. Ceux qui convenaient disparurent dans la poche de l'imperméable, les autres retombèrent en tintant dans la boîte.
  Satisfait, le réparateur rendit au Baron les pièces refusées.
  L'autre haussa les épaules, renversa la boîte. Les composants s'éparpillèrent sur le sol, avec des bruits argentins.
  « Pour nous, c'est égal. La semaine prochaine, nous avons un travail pour toi. Tu peux réparer les appareils à brouiller les relevés chronoscopiques * ? Il s'agit de trucs un peu compliqués...
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* méthode permettant de repérer des objets ou des personnes dans le passé ou le futur.

  — Je peux tout réparer, si vous êtes disposés à payer, interrompit sèchement l'homme en imperméable.
  — On connaît tes tarifs. Tu seras contacté comme d'habitude.
  Sans un mot, l'homme en imperméable tourna les talons pour sortir.
   — Tu ne veux pas une escorte ? cria derrière lui le Baron.
   — Celui qui appartient au ghetto n'en a pas peur, murmura l'autre qui disparut dans l'obscurité. »

  Quittant le porche du vieil immeuble délabré, rongé par les poisons de la Nippon Chemical, le réparateur modifia encore son visage. C'était la cinquième fois de la journée. Il se concentra sur le souvenir d'un clochard ravagé par le nectar éthylique, boisson préférée des alcooliques du quartier. Le masque enregistra en deux nanosecondes l'information neuronique, se recombinant selon les caractéristiques pré-choisies. L'homme en imperméable regarda avec satisfaction son image dans une flaque sombre de purin chimique, résultat d'un récent crachin. Les vêtements et les chaussures correspondaient au personnage. Un parfait ivrogne au dernier degré. Il pouvait poursuivre imperturbablement sa route. Personne ne l'aurait remarqué, tant il se confondait avec la cour des miracles du ghetto.
  Cette nuit-là, il avait beaucoup de travail à faire, beaucoup de sans-espoir à aider. Les gens du quartier, ses gens l'attendaient, comme toujours. C'était seulement pour eux qu'il traitait avec la mafia. C'était seulement pour eux qu'il acceptait de réparer, tous les jours, d'horribles instruments de mort. Il avait besoin de protection, de composants électroniques en bon état... En échange de ses réparations, la mafia lui fournissait du matériel en quantité. Seuls les criminels réussissaient à dévaliser, de temps à autre, les Centres de Recyclage qui étaient super défendus.

  Imitant le pas incertain de l'ivrogne, le réparateur s'enfonça dans le ventre du ghetto. Les rues, remplies des miasmes toxiques de l'industrie chimique, étaient mal éclairées. Le centre de Mitove, incendié par des millions de lumières scintillantes demeurait très lointain. Là-bas, dans la partie riche et protégée de la gigantopole, d'immense tableaux digitaux projetaient sans arrêt des milliers de publicités commerciales bariolées où étaient mises à jour les données de la Bourse orientale. Sur les immenses façades des gratte-ciel, sur les panneaux qui tournaient dans la troposphère, sur les tableaux digitaux de toute la planète, les Compagnies Mondiales célébraient leur triomphe séculaire et définitif. Dans les quartiers du ghetto, les rayons du Soleil Levant ne parvenaient que sous forme de reflets affaiblis et pâles.
  Le réparateur esquissa un sourire ironique alors qu'il tournait dans une ruelle fangeuse. La patience orientale l'avait emporté, en fin de compte. Elle avait triomphé de toutes les tentatives pathétiques, désespérées de résistance opposées par le reste du monde. Quand la Ligue Panordique avait proclamé son indépendance à l'égard du gouvernement central de Rome, bien des années auparavant, elle avait cru pouvoir affronter avec succès la concurrence industrielle du Continent Panaméricain et du Bloc Oriental. Une illusion anachronique, qui lui coûta alors très cher. Les macrorégions de la Ligue, comme tous les centres industriels de la vieille Europe, avaient subi en peu de temps l'écrasante superpuissance des nouvelles Compagnies Mondiales, nées des cendres des multinationales désormais obsolètes. Des managers aguerris, aux yeux en amande, avaient très vite transformé la Ligue Panordique en une zone d'exploitation commerciale, imposant aux industries locales les productions les plus polluantes, les plus dangereuses et les moins rémunératrices. Les urbanistes nippons avaient baptisé Mitove la conurbation née de la fusion des trois chefs-lieu de la Ligue, forgeant, avec la syllabe initiale de chaque ville* un nom à vague consonance orientale. Maintenant, la gigantopole s'étendait sur des milliers de kilomètres carrés, depuis les Alpes jusqu'aux ruines d'une très ancienne cité lagunaire sauvée des eaux et transformée par les Nippons en une retraite exclusive pour managers au repos.
  Le réparateur s'arrêta devant un petit portail de fer rouillé. Après un bref coup d'œil autour de lui, s'assurant qu'il était seul dans le passage désert, il poussa les vantaux rongés par les vapeurs acides. Il se trouva dans une courette obscure, sale, pleine d'immondices. Aux quatre angles se trouvaient des rampes d'escalier ébréchées, éclairées par la clarté spectrale d'une ampoule électrique. Rien à voir avec les coûteuse lampes à influorescence moléculaire, orgueil des luxueuses résidences de Mitove.